硬膜外麻醉即硬脊膜外神经阻滞麻醉。
操作方法如下：
(1)侧卧位，两手抱住膝关节，下颌紧贴前胸，成屈曲状。
(2)按手术要求在第10胸椎至第4腰椎刺突之间，选择好脊椎间隙，先作局部麻醉，用勺状穿刺针头穿刺。
穿刺方法有二：①与脊柱成垂直方向刺入硬膜外腔，称直入穿刺法；②从脊椎旁斜行刺入，称侧入穿刺法。
(3)穿刺时主要根据阻力的改变来判断所经过的层次。当遇到黄韧带时阻力增大，有坚韧感，这时抽出针芯，接上带有小量空气(或生理盐水)的针筒，小心地继续进针，穿破黄韧带时有“脱空感”，利用硬脊膜外腔的负压将针筒内的空气吸入腔内，并观察针筒头部的液平面变化，若随着负压的变化而波动，则说明已进入硬脊膜外腔。如无负压等现象，则继续进针，若发现脑脊液，即说明已穿过硬膜外腔，进入了蛛网膜下腔，穿刺即告失败而应放弃。
(4)确已证明在硬膜外腔，则分次注入麻醉药。常用麻醉药有2%利多卡因(又称赛罗卡因)或2%地卡因，内加0.1%肾上腺素 0.1～0.2mL。利多卡因一般成人单次用量不能超过500mg，地卡因单次用量不超过60mg。对持续性硬膜外麻醉可按手术要求陆续分次给药。麻醉的全过程应密切注意掌握病人的反应及麻醉平面的变化。
(5)如需作持续性硬膜外麻醉，先取与勺状针头大小相应的输尿管导管一根，预先测试是否通畅，并测好长短尺寸。将勺状针头的斜面向上(或向下，按手术要求而定)，输尿管导管从针腔内插入硬脊膜外腔后，边拔出针头，边缓慢将导管向硬脊膜外腔推进，导管留在硬膜外腔内3～5cm即可，不要过长。在拔勺状针头时切勿将导管带出腔外，从导管内试注少量麻醉药约2mL，如无阻力，局部不隆起，亦无液体外溢，即证明导管仍在外腔内。最后将留在体外的导管用胶布平直固定在背部，防止脱出和折曲成角，保证导管通畅及术中给药。
这种麻醉方式镇痛效果较为理想。通过硬膜外腔阻断支配子宫的感觉神经，减少疼痛，由于麻醉剂用量很小，产妇仍然能感觉到宫缩的存在。在整个分娩过程中需要妇产科医生与麻醉科医生共同监督、监测产妇情况。
硬膜外麻醉的优点：可以有效地缓解疼痛。
硬膜外麻醉的局限性：产程可能会因为使用了麻醉剂有所延长，但是可以通过注射催产素加强宫缩，加快产程。而且对麻醉技术要求比较高，因此需要麻醉师的全程配合和监控。
目前，能够提供无痛分娩的医院有：北京大学第一医院、北京市妇产医院、北京市海淀妇幼保健院、大连市妇产医院、南京市妇幼保健院、上海市长宁区妇幼保健院。
