由于饮食供应不足，或摄入的食物不能充分吸收，喂养技术不适当，或长期单用米汤喂养，或由于长期腹泻，使小儿体重逐渐减轻、体内脂肪渐减、精神萎靡、腹部胀大、青筋暴露，影响生长发育，即称为营养不良症，属于中医“疳证”范畴。
营养不良症多发生于1～5 岁以下的婴幼儿。由于长期得不到足够蛋白质及热量摄入不足，机体处于“饥饿状态”，迫使消耗自身的组织。营养不良分有水肿和无水肿的营养不良症。有水肿的主要是蛋白质缺乏，从虚胖到水肿，称为营养不良性水肿，无水肿是总热量及各种营养物质都缺乏。
中医认为，疳证的发生主要是小儿脏腑娇嫩，脾常不足，乳食喂养不当，或过食肥甘厚味、生冷或不良的卫生习惯、感染寄生虫，或者病久体弱使脾胃的消化吸收功能受损，而致积滞伤脾，使脾胃虚弱、最终气血两虚而发为疳
西医认为各种营养物质摄入不足，特别是蛋白质、脂肪、糖类的比例失调，常易引起营养不良症。根据生长发育的需要，一般蛋白质占15％、脂肪占35％、糖类占50％，如蛋白质过少而糖类过多，则小儿体格增长迅速，但肌肉不结实，虚胖，甚至水肿，抵抗力低，易感染。如蛋白质过多而糖类不足则出现小儿体重增长慢、瘦长、易便秘及食欲不振。脂肪过多而糖类不足的小儿体重不增，胃口不好，大便多带泡沫及不消化的食物。脂肪缺乏而糖类太多，又易食欲不振，容易引起脂溶性维生素缺乏等疾病。
