在脑子的表面有几层膜包裹着，这些膜统称为脑膜。当孩子的脑膜受到病原体侵犯时，就引起炎症反应，这就是说该儿童得了脑膜炎。
引起脑膜炎的病菌，最常见的为细菌和病毒，细菌引起的叫化脓性脑膜炎，病毒引起的叫浆液性脑膜炎，这是根据脑膜炎时脑脊液的变化而划分：化脓性的脑脊髓液外观呈脓性，浆液性的是无色透明的。另外，在显微镜下观察，两者在脑脊液十含的白细胞多少不一样；如再进一步将脑脊液作生化分析，两者所含蛋白、糖、氯化物的量也不一样。
脑膜炎常见的表现有发热（可为高热或低热），精神不好，爱睡觉，或爱哭闹，特别有哭声发直的尖叫；大的孩子会诉说头痛、眼神无力凝视发直；呕吐，最有意义的是吐得很远的喷射样呕吐；前囟未闭时可见膨隆紧张，向前搬动孩子的头部时感觉颈部有抵抗，医学上叫颈强直。最容易迷惑人的是有的孩子得脑膜炎时，见到的是咳嗽、腹泻等呼吸道或消化道症状，故易误认为是感冒或肠炎。一旦出现昏迷、抽风时已属晚期。
确定孩子是否得了脑膜炎，最可靠的依据是作腰穿检查脑脊液。患脑膜炎时，特别是细菌性脑膜炎，接受治疗的早晚与后果关系极大，而治疗是否正确又取决于能否得到及早发现，早期诊断，家长一定要对相关知识有所了解以免耽误诊治。
