牙垢和牙石是两个不同概念的名词。牙垢又称为软垢。软垢能在牙齿清洁后数小时内即沉积在牙面上。它主要由食物碎屑、微生物、脱落的上皮细胞和白细胞、唾液中的粘液素，以及涎蛋白和脂类的混合物组成。软垢中的细菌及其产物会对口腔软组织产生刺激作用。
牙结石是附着在牙面上的钙化的牙菌斑。它容易沉积在不易刷到的牙面上；或以唾液腺开口附近的牙面上沉积最多。牙结石可划分为龈上牙结石和龈下牙结石。牙结石呈黄白色，可因饮茶、抽烟、食物、药物等使颜色加深。龈上结石容易被清洁掉；龈下结石比较坚硬，附着紧密，不容易去除。牙石由无机物和有机物组成。龈上结石中的无机物为磷酸钙、磷酸镁、碳酸钙，还有水。有机物是蛋白质——多糖复合物、脱落上皮细胞和白细胞以及各种微生物。
牙结石刺激牙龈组织产生炎症。据研究结果证明，若牙结石表面有未矿化的牙菌斑，对牙龈组织的刺激性更为严重。牙结石是牙周病的病因之一，因此，预防和治疗牙周病，要有效清除牙结石，而防止牙菌斑的形成更有临床意义。
