胚胎发育到第6 周时，胎儿上下颌口腔粘膜的上皮细胞在发生牙胚的部位迅速增生，使局部上皮增厚，并向深层组织伸入，形成弧形的牙板，这就是牙齿发育的最早阶段。从此以后，这些牙板深部的细胞增生，上下各形成10 个球形的上皮膨隆，叫牙蕾，这就是20 个乳牙的雏形。在胚胎的不同阶段，又分别形成了32 个恒牙蕾。待胎儿出生以后逐渐发育成为相应的恒牙。但是，如果牙板过度增殖，形成的牙蕾数目多于正常数目，那么在胎儿出生后的发育过程中，就会多长出牙齿。这种额外长出的牙齿在医学上称为“额外牙”或“多生牙”，即一般人所说的“贼牙”。
在形态上，“额外牙”有正常形状及圆锥形两种。就常见部位来说，长在上颌两个正中切牙之间的“额外牙”叫“正中牙”。在磨牙的颊侧或舌侧的“额外牙”可与邻近磨牙相融合，叫旁磨牙，在最后一个磨牙（即第三磨牙）远中侧长出来的“额外牙”叫“远中牙”。“额外牙”可以在牙弓上占据正常牙齿的位置，使正常牙齿受到排挤，从牙床的旁边长出来，造成牙齿排列紊乱。更有甚者，“额外牙”和正常牙互相拥挤形成双层牙，两牙之间的缝隙很容易嵌塞食物，引起牙龈发炎或龋病。
因此，“额外牙”是有弊无利的。但是不少“额外牙”从未引起人们的注意，有的家长把它看成正常牙。当然，在牙列中比较整齐，又不影响咬合关系的“额外牙”是可以考虑保留的：但是，这种情况较少见，绝大多数“额外牙”在刚刚萌出的时候就应该拔除，以免影响正常牙齿的萌出或排列。
